La historia de la carrera de San Silvestre se remonta a 1925 en Brasil, y su nombre rinde homenaje al Papa Silvestre I, cuya festividad se celebra el 31 de diciembre, día en que tradicionalmente se corre. 

La idea de esta carrera surgió del periodista brasileño Cásper Líbero. Se inspiró en una carrera nocturna que presenció en Francia, donde los participantes corrían con antorchas encendidas en la víspera de Año Nuevo. 

Líbero decidió replicar la idea en São Paulo, Brasil, para celebrar la llegada del nuevo año. La primera edición se celebró el 31 de diciembre de 1925. Inicialmente fue una carrera local, pero con el tiempo ganó popularidad. A partir de 1947, la carrera de São Paulo se volvió internacional, atrayendo a atletas de élite de todo el mundo. 

El nombre de la carrera no tiene un origen deportivo, sino religioso. El 31 de diciembre es el día de la festividad de San Silvestre I, quien sirvió como Papa desde el año 314 hasta el 335 d.C.. La fecha de su muerte, el 31 de diciembre de 335 d.C., marca el final de su labor como Papa y es la razón por la que se le conmemora en el último día del año en el santoral católico. 

Lo que comenzó como una carrera única en Brasil se convirtió en una tradición global. Numerosas ciudades alrededor del mundo, desde Madrid con su famosa San Silvestre Vallecana hasta la San Silvestre de Buenos Aires, organizan ahora sus propias versiones de la carrera el 31 de diciembre. 

Estas carreras se caracterizan por un ambiente festivo y, a menudo, los participantes corren disfrazados para despedir el año de una manera divertida y saludable.