(Michael Crawley – Antropólogo).- El secreto de Etiopía: Gojjam se limpia un rastro de vómito de la comisura de los labios y se vuelve hacia su amigo Zeleke. «Hoy hice tu turno al frente», dice, «y casi se me sale el alma». Se echa agua de una botella en la boca y escupe.

«Liderar es difícil. Es como cargar con el peso de otra persona». Los dos atletas están sentados a un lado de la carretera construida por China que va hacia el suroeste, a Oromía, desde Addis Abeba, la capital de Etiopía. Más allá del tumulto de coches y autobuses y algún que otro carro tirado por caballos, los campos de cultivo se extienden hasta el horizonte en todas direcciones.

Acaban de correr 25 km con otros 14 atletas a un ritmo diseñado para prepararlos para una próxima maratón. Antes de empezar, su entrenador, Messeret, dividió cuidadosamente la responsabilidad de liderar tramos de la carrera entre ellos, enfatizando la importancia de cumplir con su «deber» como liebres y pidiéndoles que «compartieran su energía» con sus compañeros de equipo. Como ilustra el intercambio entre Gojjam y Zeleke, la supervisión del esfuerzo de entrenamiento se entiende como un esfuerzo colectivo que requiere mucha confianza y dependencia de los demás.

En 2025, los atletas de Etiopía y de los países vecinos de África Oriental (Kenia, Uganda, Eritrea y Tanzania) ocuparon 69 y 74 de los 100 primeros puestos en la clasificación mundial de maratón de World Athletics, tanto para hombres como para mujeres, respectivamente.

Este dominio es extraordinario, con pocos paralelismos en el deporte mundial. En estos países, la habilidad para correr largas distancias se considera algo intuitivo, aprendido de otros, perfeccionado con la experiencia y profundamente dependiente de la dinámica del entrenamiento en grupo. Sin embargo, este enfoque se contrapone cada vez más a la ciencia deportiva de vanguardia, que aboga por el seguimiento de un número cada vez mayor de variables fisiológicas y un entrenamiento individualizado y diseñado con precisión.

¿Acaso los corredores etíopes y aquellos con métodos similares triunfan a pesar de sus filosofías de entrenamiento, o gracias a ellas? Desde la perspectiva de la antropología y la ciencia del deporte, creemos que esta pregunta va más allá de los resultados deportivos, abordando qué se necesita para superar los límites de la capacidad humana y cómo se utiliza, evalúa, acepta o rechaza la experiencia. Durante mucho tiempo, Occidente ha considerado el conocimiento africano como intuitivo, supersticioso y práctico, y algunos podrían ver la metodología etíope como acientífica. Sostenemos que podría ser todo lo contrario. ¿Es la ciencia del deporte occidental la que revela nuevas fronteras del potencial humano? ¿O simplemente se está poniendo al día, mientras que la verdadera innovación se produce en las pistas de tierra de Addis Abeba?

Nuestro interés común por los métodos de entrenamiento para corredores surgió hace más de una década, tras una conversación durante nuestra participación en el Campeonato Mundial de 50 km en 2015. Desde entonces, Michael, antropólogo social, pasó 15 meses realizando trabajo etnográfico en Etiopía, aprendiendo amárico y conviviendo con atletas que buscaban transformar sus vidas a través del deporte. Geoff, fisiólogo deportivo del Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos, aborda el problema del rendimiento humano desde una perspectiva de ingeniería, tras haber trabajado previamente en los sectores automotriz y médico.

No hay mejor lugar para comprender el enfoque de ingeniería y análisis de datos aplicado al running, con el que Geoff está familiarizado, que una ciudad universitaria en las tierras altas de Arizona: Flagstaff. Con kilómetros y kilómetros de senderos de tierra relativamente planos y blandos, se encuentra a la altitud perfecta (alrededor de 2100 m ) para favorecer adaptaciones beneficiosas en el manejo del oxígeno en la sangre y los músculos. Además, cuenta con todas las comodidades modernas que un corredor meticuloso podría desear: pistas accesibles, gimnasios bien equipados, tiendas de productos orgánicos y masajistas y fisioterapeutas cualificados. Corredores de élite de todo el mundo la visitan y, por ello, posee un factor X adicional: una comunidad de atletas comprometida con la búsqueda colectiva de mejorar su rendimiento. Sin embargo, mientras que en Etiopía los atletas entrenan en grupo, aquí el entrenamiento suele ser más solitario. Las tendencias modernas en el entrenamiento individualizado, preciso y diseñado han dado como resultado que cada vez más atletas persigan sueños comunes, pero en un aislamiento idealizado y adaptado a sus necesidades.

Si visitas la emblemática pista azul de la Universidad del Norte de Arizona cualquier mañana, casi con toda seguridad encontrarás innumerables grupos de atletas olímpicos, campeones nacionales y soñadores corriendo vueltas con precisión. Si te fijas bien, probablemente también encontrarás pequeñas franjas moradas con gotas de sangre esparcidas por el lateral de la pista: residuos modernos, a menudo ignorados, del control preciso del flujo energético. Estas franjas, similares a las que usaría un diabético para controlar la glucosa en sangre, provienen de mediciones de lactato sanguíneo, el biomarcador de referencia actual, ex laboratorio, para la tasa relativa de gasto energético de un atleta de resistencia. El lactato, una molécula que en su día fue erróneamente vilipendiada como fuente de ácido inhibidor muscular, ahora se entiende mejor como un barómetro de la tasa interna y la sostenibilidad de un esfuerzo fisiológico determinado. Por consiguiente, el flujo energético que controlan los atletas en Flagstaff es de una naturaleza muy diferente al que preocupa a los atletas en Addis Abeba. Se trata de la misma energía que suele ocupar la mente de un físico o un ingeniero: la cuantificación estandarizada del trabajo, ya sea químico, eléctrico o físico.

Las mediciones frecuentes sirven como un ciclo de retroalimentación constante y controlado para el atleta y el entrenador.

En la ciencia deportiva occidental, el entrenamiento de resistencia se considera y prescribe como un estrés energético y metabólico. El metabolismo en sí es simplemente una transferencia de energía: la energía química de los alimentos se convierte en energía eléctrica dentro de las células, que a su vez se transforma en energía mecánica durante las contracciones musculares. La intensidad del ejercicio y el entrenamiento depende de la velocidad y la eficiencia de estos procesos. Ciertas velocidades son relativamente suaves (es decir, se puede mantener una conversación), velocidades más altas son estresantes pero sostenibles (como al correr una maratón, por ejemplo), y las velocidades más altas son muy estresantes e insostenibles (correr una milla o una carrera de 5 km podría requerir este nivel de gasto energético).

La molécula mencionada, el lactato, es simplemente el producto de la descomposición del azúcar en el músculo, específicamente la glucosa, para obtener energía rápida en las células. La velocidad a la que aparece y desaparece en la sangre es un indicador preciso de la tasa interna de combustión de energía en las células, y su estabilidad (acumulación o ausencia de ella) revela la sostenibilidad de ese flujo de energía, indicando si el cuerpo del atleta está fundamentalmente bajo control o fuera de él. Cada vez más atletas confían en este biomarcador, junto con la frecuencia cardíaca (un indicador más establecido, pero a veces menos fiable, del esfuerzo fisiológico), para guiar la velocidad y la intensidad precisas a las que realizan su entrenamiento individual. No es raro que los corredores de fondo de élite hagan una pausa cada pocas repeticiones en una sesión para tomar una muestra de sangre y calibrar sus ritmos, acelerándolos o desacelerándolos para las siguientes repeticiones, incluso por solo unos segundos, según lo que revele la prueba.

Este enfoque de entrenamiento, a menudo denominado «Método Noruego» por sus pioneros escandinavos en carreras de fondo y triatlón, puede considerarse, de forma más general y sencilla, como un enfoque de ingeniería. Cada atleta tiene intensidades muy precisas a las que debe entrenar para obtener el máximo provecho de la sesión sin comprometer su capacidad para la siguiente, maximizando así la cantidad total de trabajo intenso que puede realizar (o la energía que puede gastar) en un ciclo de entrenamiento. Requiere la medición frecuente de la frecuencia cardíaca y el lactato sanguíneo. Entrenar por encima o por debajo de esas intensidades precisas compromete las posibles adaptaciones del atleta y, por lo tanto, el esfuerzo y la consecución en sí mismos. Las mediciones frecuentes de la tensión interna frente al estrés externo sirven como un ciclo de retroalimentación constante y controlado para el atleta y el entrenador. Si el atleta realiza continuamente sus intervalos para mantener su lactato sanguíneo en 3,2 mmol/L, y las velocidades que generan este nivel disminuyen de 3:07/km a 3:05/km y a 3:03/km, el éxito de la prescripción es evidente.

Tal control y precisión contrastan directamente con la valoración y gestión energética que Etiopía otorga a su propia energía. Una gestión personalizada e individualizada de la energía física es necesariamente ajena a la vida social, mientras que en Etiopía, la energía se considera una sustancia limitada que debe ser cuidadosamente monitoreada y protegida. Se entiende como una sustancia transcorporal, es decir, que puede fluir entre las personas, así como entre las personas y su entorno.

Aunque en Etiopía las tecnologías de monitorización, como los relojes GPS, están ampliamente disponibles, su uso es selectivo y se consideran inapropiadas para ciertos tipos de carrera. En las laderas boscosas de eucaliptos de las montañas Entoto, que alcanzan los 3200 m de altitud en el monte Entoto, la cuantificación precisa de la velocidad y la distancia se percibe como una distracción. En cambio, se prioriza la creación de rutas en zigzag a través del bosque, aprovechando el terreno irregular y el ritmo lento para que las piernas se recuperen. Algunos corredores destacan por su habilidad para crear rutas, por lo que se les busca para que lideren. Las sesiones son diferentes en cada ocasión y rara vez siguen los senderos del bosque.

El rechazo a las tecnologías de cuantificación quedó especialmente claro en una carrera en particular, donde el entrenador les indicó a los atletas que recorrieran entre 17 y 18 km en una hora y 20 minutos. Bogale, encargado de liderar la carrera, recibió un reloj Garmin, y los corredores emprendieron un camino particularmente sinuoso, girando a menudo 180 grados alrededor de los árboles, e incluso teniendo que usar las raíces de los árboles para impulsarse cuesta arriba. Tras adentrarse en una hondonada profunda y espantar (para evidente regocijo de algunos corredores) a unas hienas, uno de los corredores le gritó a Bogale que acelerara, o no tendríamos suficientes kilómetros al regresar. Él se negó, diciendo que con este tipo de entrenamiento lo importante era «subir y bajar». En este caso, el enfoque intuitivo y creativo para explorar el bosque hizo que el dispositivo GPS —y la autoridad del entrenador— resultaran superfluos. Cuando los atletas regresaron al claro al final de la carrera, le dijeron al entrenador que el reloj no funcionaba.

En Etiopía, la capacidad de correr de forma que se proteja la energía propia y ajena se considera la principal habilidad de un atleta de resistencia. En este contexto, para lograrlo con éxito, a menudo se consideraba necesario rechazar los datos cuantitativos en lugar de adoptarlos. En lugar de ver la energía como algo inherente al cuerpo individual y al atleta como un sistema de entradas y salidas, los atletas etíopes conciben el proceso de gasto y control de la energía como una responsabilidad colectiva. Dado que la cantidad total de energía se considera limitada, para que un atleta gane dentro de este sistema, otro necesariamente pierde algo. Por esta razón, existe una compleja ética del entrenamiento en Etiopía, que garantiza que la energía se comparta de la forma más equitativa posible.

¿Dónde reside la experiencia: en el laboratorio y entre los científicos deportivos, o en los senderos y junto a los propios atletas?

Entre los atletas etíopes, correr solo se considera una conducta profundamente antisocial, al igual que comer solo. Correr en grupo es fundamental para que se controlen y eviten agotarse, como ellos mismos dicen, por entrenar demasiado. Asimismo, es importante que la comida se comparta equitativamente entre los atletas, y si alguien no cumple con su función de marcar el ritmo, a menudo se le exige que compense este desequilibrio energético aportando pan o plátanos para el resto.

Pero a pesar de todos los beneficios de compartir, usar e intercambiar energía en un contexto social, un ingeniero prudente podría observar estas prácticas y darse cuenta de que algunos atletas seguramente gastan energía a ritmos que no son ideales para su adaptación y crecimiento fisiológico. Si cada atleta tiene una capacidad y eficiencia individual y distinta, con límites individuales y definidos entre los ritmos de gasto energético sostenibles e insostenibles, entonces, ¿acaso las intensidades ideales a las que deberían entrenar no son necesariamente distintas e individuales?

Algunos podrían ver en el enfoque etíope ecos del método de entrenamiento occidental tradicional, donde cuanto más, mejor, y cuanto más duro, mejor, lo que se prestaba bien a grandes grupos que entrenaban juntos. Los atletas de élite podían marcar el camino y establecer el estándar, y los atletas en desarrollo podían esforzarse al máximo para mantenerse al día con la esperanza de dar el salto al siguiente nivel. Y todos se responsabilizaban mutuamente. El entrenamiento no se adaptaba a cada persona, pero se asumía que la dosis y la adaptación eran conceptos algo rudimentarios, y se sabía que el poder del colectivo superaba cualquier matiz en ellos.

El estilo noruego, en cambio, parecía impulsar las cosas con su enfoque moderno y equilibrado, donde la intensidad óptima se encuentra en el punto justo entre lo suficientemente ligero y lo excesivamente intenso. Si entrenas con otra persona, la idea es no comprometer el estímulo adaptativo ideal, que es tu dosis e intensidad, y no entorpecer tu progreso ni tus resultados. Hubo un tiempo en que se podía ver a los tres hermanos Ingebrigtsen —Henrik, Filip y Jakob, quienes popularizaron el enfoque noruego— entrenando juntos como corredores de 1500 metros de élite . Pero si bien a menudo realizaban el mismo entrenamiento, cada uno estaba inmerso en su propio mundo. ¿Quién puede discutir sus resultados? Ellos mismos te dirían que su enfoque cauteloso, personalizado e individualizado los llevó del anonimato a los títulos y medallas mundiales. Pero el entrenador de la vieja escuela no tardaría en darte una descripción plagada de improperios sobre los medidores de lactato y los monitores de frecuencia cardíaca, y sobre los atletas que los utilizan, que se podría resumir educadamente como «castrados».

En cierto modo, esta controversia tradicional se reduce a ideas sobre la pericia y su ubicación: ¿en el laboratorio, con las tiras reactivas de lactato y los científicos deportivos, o en los senderos, con los propios atletas? Si bien muchos han asumido que el éxito de los atletas de África Oriental es «natural» o se deriva casi automáticamente de las ventajas genéticas o de la altitud, en Etiopía existe una vasta experiencia en carreras de resistencia. No se trata de una práctica tradicional, sino de una disciplina más sofisticada, construida sobre décadas de conocimiento acumulado. Simplemente, puede tener un enfoque ligeramente diferente al de la ciencia deportiva occidental: menos centrada en las pruebas de laboratorio y el análisis de datos, y más en crear un equilibrio en el entrenamiento entre diferentes condiciones ambientales y aprender a compartir energía con los demás.

La forma en que los corredores etíopes abordan su entrenamiento es, de hecho, altamente científica. Britt Rusert, profesor de Estudios Afroamericanos en la Universidad de Massachusetts Amherst, acuñó el término «ciencia fugitiva», ampliando la definición de ciencia para incluir otros tipos de práctica empírica corporal. Los investigadores a menudo se han acercado a los corredores de África Oriental principalmente como fuente de datos fisiológicos, en lugar de tomarlos en serio como personas con un conocimiento profundo sobre la resistencia.

En cierto modo, los enfoques etíope y noruego parecen muy diferentes entre sí, pero en realidad existe una gran similitud, y aquí hay lecciones para atletas de élite, aficionados y más allá. Si bien gran parte del mensaje sobre los deportes de resistencia, especialmente en las redes sociales, se centra en esforzarse más, sufrir más o adentrarse aún más en la » cueva del dolor «, en realidad los mejores atletas del mundo se preocupan por la moderación . ¿Cómo pueden mejorar a un ritmo sostenible sin agotarse por el sobreentrenamiento? Mientras que el enfoque etíope es profundamente social, el método noruego privilegia la «objetividad» de una cuantificación cada vez mayor. Ambos métodos son en sí mismos «controles» sobre las tendencias inadaptativas de un individuo a esforzarse demasiado o no lo suficiente: uno es social y el otro tecnológico. Y para cada uno, su uso llevado al extremo podría ser inadaptativo: el enfoque etíope aleja demasiado al atleta de su propio camino de crecimiento constante y predecible, y el enfoque noruego lo deja demasiado desconectado o demasiado vulnerable a las turbulentas exigencias de la realidad.

Algo que parece claro es que el enfoque noruego tiene gran aceptación tanto entre los atletas de resistencia aficionados como entre el público en general. Coincide con los avances tecnológicos que generan más datos que nunca, así como con una oleada de empresas que buscan comercializarlos. Ahora, cualquiera con un reloj GPS y un teléfono inteligente puede monitorizar su ritmo, frecuencia cardíaca, cadencia, altitud, VO2 _máx ., sueño y más; y, si lo desea, compartir gráficos detallados de su rendimiento en plataformas sociales como Strava. Empresas como Whoop se promocionan ofreciendo información privilegiada sobre el cuerpo (un anuncio incluye la frase «Conoces el interior de todo. Excepto el tuyo «), animando a las personas a tomar decisiones basadas en su VFC (variabilidad de la frecuencia cardíaca) utilizada como indicador de estrés. Y la última novedad es la incorporación de inteligencia artificial, con varios servicios de suscripción que ofrecen planes de entrenamiento personalizados y adaptados algorítmicamente. Todo esto plantea una pregunta sobre qué sucede con la habilidad de monitorizar intuitivamente cómo se siente correr .

Correr no se trataba solo de una calibración precisa, sino también de una sensación de «peligro», aventura y diversión.

Quizás el punto medio ideal reside en utilizar estas herramientas de ingeniería para calibrar la intuición, creando al mismo tiempo un espacio para la interacción con la dinámica colectiva. Las estructuras sociales vinculadas a la búsqueda de la superación personal —ya sean carreras y competiciones, o simplemente clubes y amigos— pueden ampliar y moldear las rutinas y los límites percibidos. Y las herramientas de cuantificación —relojes, medidores y monitores de frecuencia cardíaca— pueden refinar esas percepciones para una comprensión más fiable del estrés y la respuesta. Los seres humanos somos, sin duda, propensos a los sesgos, las emociones y los errores, y estas herramientas modernas pueden ayudar a los corredores a controlar esos miedos y perfeccionar sus comportamientos.

Aquí también surge una cuestión más amplia sobre cómo las sociedades y las culturas valoran ciertos tipos de conocimiento. Si bien se preocupaban por mantener y controlar sus niveles de energía, Zeleke y Gojjam a veces se permitían gastos de energía aparentemente excesivos e innecesarios. Por ejemplo , se levantaban a las 3 de la mañana (¡imagínense el horror del diligente monitor del sueño!) para correr cuesta arriba y cuesta abajo en la oscuridad, antes de tomar una vigorizante ducha al aire libre. Lo hacían porque correr no solo implicaba una calibración precisa, sino también cultivar una sensación de «peligro», aventura y (¿nos atrevemos a decirlo ?) diversión .

Es posible imaginar un futuro en el que el rendimiento deportivo se atribuya a tecnologías personalizadas o protocolos biomédicos, en lugar de a características como la perseverancia, la determinación y el sacrificio, o a las comunidades que, en primer lugar, formaron al atleta. A medida que las sociedades delegan cada vez más atributos humanos en ámbitos más amplios de la vida a máquinas y fármacos —la intuición a dispositivos de automonitoreo, el pensamiento a la IA, la autodisciplina a supresores del apetito—, es importante no perder de vista la conexión humana en el proceso. La autocuantificación, cada vez más disponible en dispositivos y aplicaciones, puede ayudarnos a responsabilizarnos de nosotros mismos y a modificar positivamente nuestro comportamiento, pero el alcance de sus mediciones y guías siempre acabará siendo eclipsado por la totalidad del ser humano. Seas atleta o no, todos somos, en esencia, seres sociales y, para alcanzar nuestro máximo potencial, necesitamos que otros nos impulsen y nos ayuden a lograrlo.

Nota completa en inglés AQUÍ